Елена Алексеевна Яковлева родилась 5 марта 1961 года в городе Новоград-Волынский, Житомирской области. Родившись в семье военнослужащего, ей приходилось очень часто переезжать по местам службы отца.
Школу Яковлева закончила в Харькове в 1978 году, позже работала библиотекарем, картографом, комплектовщицей на заводе. Зарплату она откладывала на поездку в Москве для поступления в театральный ВУЗ.
Яковлева была студенткой ГИТИСа в мастерской Владимира Андреева. Окончив обучение, она стала актрисой театра «Современник», причем, в труппу ее приняли единогласно, что для этого театра является уникальным случаем. Первая ее роль – Гитель в постановке Галины Волчек «Двое на качелях».
В 1986 году по приглашению Валерия Фокина она перешла в Театр им. Ермоловой, где она прослужила три года и вновь вернулась в «Современник». Через 28 лет они вместе с мужем Валерием Шальных окончательно покинули этот московский театр.
За эти годы Яковлева сыграла в таких спектаклях, как «Дни Турбиных», «Три сестры», «Крутой маршрут», «Мурлин Мурло», «Вишневый сад», «Бесы», «Пять вечеров» и других.
В кино ее самой известной ролью была Таня Зайцева в «Интердевочке» Петра Тодоровского. Также она участвовала в фильмах «Анкор, еще анкор», «Черный квадрат», «Воспитание жестокости у женщин и собак» и других. В последние годы Яковлева много снимается в сериалах.